Asbesto (Amianto) Un riesgo poco conocido

  ¿ Qué es el asbesto?

Asbesto o amianto, es un término general dado a un grupo de minerales de naturaleza fibrosa, que tienen la particularidad de ser resistentes al calor y la fricción , entre otras. propiedades .Se dividen mineralogicamente en dos grupos principales; las serpentinas, de las cuales el único miembro de importancia es el crisotilo, y los anfíboles, entre los cuales está la amosita (asbesto marrón), la crocidolita (asbesto azul), la antofilita, la tremolita y la actinolita.

Debido a las características que presentan estos minerales (principalmente la resistencia al calor), se las ha utilizado, y actualmente en menor proporción, en la fabricación de materiales para la construcción (tejas para techos, rellenos para grietas, cañerías, masillas, baldosas, azulejos, pinturas, etc.). También son utilizadas en la industria naval, ferroviaria, y automotriz ( revestimientos para barcos, placas de embragues y sistemas de frenos para autos). Otras utilidades son las relacionadas con la industria textil ( ropa protectora del calor,  cortinas, envoltorios aislantes, correas transportadoras, etc.).

Relación del asbesto con el medio ambiente 

Las fibras de amianto pueden encontrarse en el aire (polvo), y en el agua potable, el vino e incluso en algunos medicamentos intravenosos (aunque no se ha demostrado  que los líquidos o medicamentos provoquen enfermedades en el ser humano).

Las cuatro fuentes principales de exposición al polvo de asbesto son : 1) Las personas que se ocupan en las minas para la extracción del material,

2) el procesamiento del asbesto en la industria textil (hilanderías),

3)  las numerosas ocupaciones secundarias, que involucran el uso industrial y comercial (obreros , operarios de fábricas etc.)  y

4)  la exposición no ocupacional al aire ambiental ( personas que viven cerca de minas o fábricas que manipulan asbesto).

se produce exposición ambiental en individuos no directamente involucrados, como por ejemplo las esposas de los trabajadores del asbesto, dada por la manipulación de la indumentaria de sus maridos.

Perjuicios para la salud

El asbesto afecta principalmente los pulmones y la pleura (que es la membrana que los envuelve)

Se cree que respirar altas concentraciones de amianto, durante mucho tiempo, puede provocar asbestosis, una enfermedad pulmonar que deteriora seriamente el tejido pulmonar, generando síntomas como falta de aire y tos, y que puede producir incapacidad y muerte.

La inhalación de concentraciones menores o durante menos tiempo, puede dar origen a las llamadas placas pleurales, que generalmente no causan síntomas respiratorios importantes.

Sin duda el riesgo más serio es el que representa la relación entre el cáncer de pulmón y la exposición al asbesto, y esta misma exposición al mineral  con el mesotelioma (cáncer de esa membrana que recubre el pulmón que es la pleura).

Además, está fehacientemente demostrado el aumento de cáncer de pulmón en personas expuestas al asbesto que fuman, por tal motivo se recomienda fuertemente el abandono del hábito de fumar en este grupo de gente, aún si el contacto con el amiento fue en el pasado.

Prevención y Contacto con el amianto

En nuestro país, el Ministerio de Salud y Ambiente, por intermedio de la resolución 845/00, actualizada en el año 2005, declara como Situación de prohibidos a la variedad anfíboles (amosita, crocidolita, antofilita, tremolita y actinolita), prohibiendo la importación, producción y comercialización de dichas sustancias y de otras que las contengan. Así también la variedad crisotilo ( resolución 823/01  y  resolución 1106/01 ), se encuentra en la misma situación que las mencionadas anteriormente.

Es muy importante tener en cuenta que los materiales que contienen asbesto que podemos encontrar cotidianamente (tuberías, materiales de aislamiento doméstico, etc.), no constituyen un riesgo para la salud si no están dañados o perturbados.

Si bien en algunos países puede medirse la concentración de asbesto en  la orina, líquidos mucosos o en material de lavados pulmonares, estos valores no predicen si se verá afectada la salud.

En EEUU, se permite como límite de tolerancia 100,000 de fibras de 5 micrones de tamaño o mayores ( recordar que las de menor tamaño son las que mayor impacto tienen a nivel pulmonar), por metro cúbico de aire en un lugar de trabajo, con jornadas de ocho horas diarias (40 horas semanales), y en el agua potable, una concentración límite de 7.000.000 de fibras por litro de agua.

Diagnóstico y tratamiento

En lo referente al diagnóstico de las enfermedades relacionadas con el asbesto, se podría diferenciar a aquellos individuos que están o han estado en contacto con la sustancia, o que tienen alguna sospecha al respecto, pero no presentan síntomas relacionables, y por el contrario, los pacientes que consultan al profesional por alguno de los síntomas mencionados anteriormente ( tos, falta de aire, dolor torácico, etc.).

Seguramente los estudios de imágenes (radiografías, tomografía computada, etc.), junto a un detallado interrogatorio sean las armas más útiles que el médico tiene para sospechar enfermedades relacionadas con el mineral. En ocaciones se requieren de otros métodos de estudio, a considerar por el facultativo.

Con respecto al tratamiento, existen formas de lesión, como las llamadas “placas pleurales”  en las que probablemente los cuidados personales ( no fumar, no exponerse a otra sustancia que pueda causar daño pulmonar), y el seguimiento médico óptimo sean suficientes para controlar el problema. Otras veces se pueden utilizar medicamentos, e incluso en algunos casos cirugía (tumores pulmonares o pleurales).            

Dr. Fernando Sabas.

Especialista en Neumonologia

INSTITUTO AVE PULMO

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